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第三十二章

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二愣子那草屋上的麦秸来!

    那二愣子见这群当兵的果真扒起房子来,一时犯了混,从地上操起一块石头就要和站在当院的那个排长拚命!一个当兵操起枪,朝着二愣子的脚下就放了一枪!

    却说因二愣子家被当兵的闹得厉害,院里早招来了一群老老少少的村人。当兵的一放枪,围观的村人“轰”地一声便跑散了!众人回过头时,只见同村里的一位白发老汉孤零零地独自倒在了正当院!

    众人以为老汉吓瘫在地了,走近前一看,老汉两眼圆睁,脑后“咕咚、咕咚”地往正外冒着红血!

    原来,那当兵的放那一枪,恰好打在了院子当间的一块石头面上,反弹回来,不偏不斜地正好弹到了这位老汉的后脑勺上!可怜这个白发老汉,连哼都没来得及哼一声,登时就气绝身亡了!

    说起这位老汉,他在这个村子中是辈份最高的一位!在村里算得上是德高望重的。今天过来,原是想要劝解一番、莫让这个二愣子不知轻重吃了大亏的。谁知,二愣子没挨上枪子,他反倒把自己的一条老命给搭了进去!

    只因老汉这一死,一下子引发了四乡民众压抑已久的怒火来!

    几个红枪会头目乘机义旗一挥,到处发布告示,言说山城官军逼民太甚,强征军粮,不惜开枪打死七旬老人!

    乡民闻听,更是众怒齐发!一时间,竟然一呼百应地起来造反了!

    这就是事情的真正起因!

    雪如向谢县长和老薛建议:事不宜迟,一是要立即发出公告,赶紧减免军粮,迅速缓和紧张的关系;二是要赶快派人抚恤死者家属;三是要马上派合适的人出城去,和这次起事的红枪会头目通融谈和,看能否通过协商的办法解决?

    此时的谢县长,早已急得嘴上起了一圈儿燎泡。他一面即刻叫人去张贴公告,一面就思虑着让谁去担当这个说和的使者更合适?思来想去,觉得还是只有交给雪如比较靠得住。于是就和雪如商量,看他愿不愿当此风险?因他这几年来在山城一直是办教育、兴实业,在百姓中不仅人缘好,而且很有威望。加上同时兼着县署和民间的几样职务,所以,可同时代表民间和官府两方的利益。

    虽说面对的是一群什么样的人,雪如心内并没有太大的数,而且两军交战先斩来使的事儿自古并不少见。加上这是一群乌合之众,因而出城去说和的确是一桩很冒险的事。可是,为了城里城外千家万户的百姓们免遭一次大的流血和灾难,他毫不犹豫地答应下了。

    谢县长紧紧地握住他的手,半晌才说:“雪如君!真义士也!”

    离开县衙,雪如当即找到玉纯,又叫来其他几个在山城方圆为人处事德行和名声较好的士绅,大伙聚在一起,连夜商定了具体议和的内容和应变对策。

    第二天天一亮,雪如便率众人绕道出城,携了点心、担着白酒、赶着活羊并各色礼物,一路来到城北红枪会总部驻扎地嵩阳书院。

    众人来到了书院外的大草坪时,看见一些站岗的农民手中各自拿着红缨枪、大刀等各色兵器,成排成队直挺挺地守在书院四处。这时,有两个小头目模样的人走过来,朝雪如等众人上下打量了一番,见打扮气度、所携礼品,情知不是一般人,还算礼貌地问做什么的?雪如悄悄塞给了他几块大洋:“大哥!我们是城里百姓推举的人,特意和你们当家的来谈和的。烦请大哥替我们禀报一声。”

    那小头目倏地将钱装进衣袋:“几位稍等,我进去说说看罢!”

    雪如一行在书院外面等了好久,好些起事的乡民,见了他们这群人,便交头接耳地朝他们纷纷议论和探看起来。过了有两袋烟功夫,那进书院报告的人才过来传话:“几位请回罢!俺的头领不见!”

    雪如沉吟了一下,从衣袋里掏出一封事先写好的信,又格外连同信,再次加了几块大洋:“这位大哥,我这里有一封信,烦请大哥再辛苦一趟,请大哥直接交给你们的首领梅锦献大哥。这位姓梅的和我家大哥有交情,我想以私人的名义和他叙几句。”

    那小头目面上一时便露出了作难之色,想了想,依旧点点头说:“中!我再去试试吧!”

    只说那小头目又跑了进去,把雪如的信直接递给梅锦献后,梅锦献打开信看了一遍,对左右道:“哦!这位杜雪如的大哥杜作栋原与我家二叔有过生死之谊。他说不谈公事,只叙私情。若是再推辞,倒显得有些不近人情了。这样吧,不如我个人见见他,打发他走就是了。”

    这屋内坐的四五个头目,原是各村临时凑集起来的。原本也是各怀心思的,这时,听梅锦献说想要以私人之谊见见,相顾了番,倒犹豫起来了。黄村的王老虎道:“大哥,这位杜会长和老叔有私人之谊,大哥既然想见,我们何妨一起见见?另外,他既执意要见,兵不厌诈,我们不妨和他们来个缓兵之计!”

    梅锦献点点,令那小头目出去传话。

    再说雪如等众人此番在外面正等的心焦,突然就见那个传话的小头目颠颠地跑了出来,雪如见他脸上露有欢喜之色,知道这次通报成了,忙迎了上去。还不待问,那小头目便道:“中了!中了!杜先生,几位请吧!”

    其实,这几个人在乡下,平时也常听人赞誉杜雪如的为人。刚一进书院正门,见他们已经等在先贤殿前的平台上来接了。

    雪如打量了他们一番,见中间几个主要头领衣服整洁,谈吐还算礼貌,倒也不像是粗鄙野蛮之辈。根据大哥所述,雪如想,正中间那位四十来岁、身穿黑仿绸衫裤的,大约就是这次的主要首领梅锦献了。

    果其不然,就见他拱了拱拳:“不知是杜先生驾到,多有得罪!”

    一边令左右接过礼物,一边就和众头目们一起,把雪如等让到了殿里。

    雪如打量了一番,殿堂里,除了四处横七竖八地摆着一些桌椅之外,庭堂的里里外外,就连廊下都堆满各色的刀枪棍棒等兵器。果有一种大战来临前的凛然杀气。

    雪如道:“梅大哥的叔父,梅亭远梅老先生,在咱们山城一带也是数得着英雄的!我听大哥说,当年梅老先生和我家大哥曾携手同护过好几趟的官银。”

    梅锦献一听,顿时面露笑容:“哦!我小时候也听家叔说过此事,说和西关的杜作栋师同护官银、血闯石羊关的事儿!”

    雪如微笑道:“这样说来,咱们两家也算是世交了!”

    梅锦献遂问起雪如的大哥近况如何?雪如一一说来,又托梅锦献问候梅老先生好。

    叙了会儿闲话,虽说梅锦献明知雪如一行这趟出城求见的本意,却仍旧问道:“这次惊动杜会长亲自出城约见金献人等,不知所为何故?”

    雪如这才说明了来意。

    梅锦献没有正面回答雪如,却对坐在他左右的两个人道:“哦,白老弟、王老弟!这位杜先生的大哥就是山城有名的镖师杜作栋先生!当年和我家二叔曾有生死之谊!”转脸又对雪如道:“杜先生,既然都是自家人,我们也不瞒你,这次,官府和驻军真是欺人太甚!四方乡民实在忍无可忍啦!不是我们胆大,竟然犯上作乱。杜先生不知听过一句话没有:‘官逼民反,民不得不反’啊!”雪如点点头:“各位先生,金店之事,实出意外不幸!前一段日子,我出外不在城里,回来才听说了驻军加征军粮之事。这两年收成不好,乡下民间,这一万石军粮确实不好再挤了!特别是开枪伤人,更是视民众如草芥之事!县署和驻军眼下已将那几个开枪打人者关押收审了!在城里,县署已经决定,这次军粮之事还可以商量!我想,事到如今,以杜某之见,若能从双方的共同利益出发,能不动刀枪的,还是不动刀枪的好。上天有好生之德!刀枪一举,眨眼就是流血伤命的事啊!”坐在梅锦献一侧的白凤才冷笑了一声:“杜先生虽说可信,可城里的官兵我们却是不敢信的!我们单怕这里刚一收兵,转眼更是血流成河了!”

    王老虎也接道:“杜先生!这次起事,并不是我们三个发起的!这是百姓们自己活不下去,才要起来造反的。‘妻贤夫祸少,官清民自安。’百姓们也是实在无路可走了,这才举起义旗、替天行道的!”

    雪如点了点头,做出了颇为理解的神态,又说:“几位民间英雄的扶危济困之举,雪如早有所耳闻!雪如的意思是,一动刀枪厮杀起来,转眼之间,不是爹娘没了儿子,就是妻子没了男人!还望各位看在城里城外皆是乡亲百姓的份上,设法动员一番,尽可能平息一下乡亲的火气罢!”

    众人正在屋内议事,突然就听外面人声喧天起来——诧异之间,就见殿堂外面围了里三层、外三层的人。只见他们嘴里嗷嗷地叫着,口口声要官府的人算账!要杀人者偿命!后来,竟然众口一声反复喊着:要活命!杀进城!吃大户!除官兵!

    白凤才冷笑一声:“杜先生!你可听到了?这岂是我等想要阻拦得了的?”

    王老虎也接过去说:“杜先生,我们这样做也是不得已而为之的。也是百姓们自己想要给官府和驻军一点颜色看看的。不过,杜先生尽可放心!弟兄们就算打进城,除了几个罪大恶极、民愤极大的贪官恶豪之外,我们会规束弟兄们秋毫无犯的。杜先生为人仗义忠信,弟兄们在城外也早有所闻!今天诸位既然敢出城来这里和众位乡亲见面,平时的口碑为人肯定是好的。所以,决不会有人骚扰诸位城里家中的一草一木、一猫一狗的。”

    雪如和几位同行的人都解释说,他们今儿来面见各位,并非只是为着个人的安危所虑。一是受全城百姓之托,二也是出于为诸位当家的和城外的百姓着想。大家彼此还是能和则和,以解决问题为上上策,尽可能避免这次流血。又道,各位好汉若有什么要求,来的几位还是能说上一点儿话的。

    梅锦献这时发话说:“这样吧!既然杜先生亲自来了,也是看得起我们。杜先生,你带领众位先回去,容我们几位兄弟在一起好好商量一下,再派人给城里送信如何?”

    话说到这份儿,雪如便点了点头:“好吧!杜某仰仗各位啦!”

    殿堂外,起事的乡民仍旧在不停地嗷嗷叫着。梅锦献皱了皱眉头,忽地站起身来走外面,不知训几句什么,那些人才渐渐地声音息了下去。

    据雪如的冷眼观察,明显觉出为首的梅锦献的几分友好。有心私下和他说几句话,又见白凤才、王老虎等四五个人,一直不离左右,有得暂且隐忍着、等待时机。另外,在说到谈和之事上,雪如也看出了,其实他们之间还是颇有异意的。

    末了,雪如见天色不早,便带领众人告辞。红枪会的四五个头目也虚让了一番:留雪如在此用饭。雪如等人说,出来这么久了,恐怕家人会操心。这时,只见那梅锦献乘众人不备,抢先一步匆匆赶到外面,不知外面守着的几个人交待了几句什么,尔后又匆匆来到屋内,礼让了雪如等人一番。因见留不住,便叫住一位站在廊下的青年:“金科儿!天色晚了,路上太乱,杜先生是好人,别让出了什么意外,我们就太对不起人了。你带着几个弟兄,一路护送杜先生他们回城罢!”

    雪如感激地看了梅锦献一眼,嘴里却什么也没有说。

    几位红枪会当家的首领,纷纷走出门来,一直把雪如等人送到大门,又送到书院外面的宰相碑下,这才停了脚步,站在那里再次拱手示意着。

    一俟离了书院,那被梅锦献叫做“金科”的年青人,悄悄地扯了扯雪如的衣服。雪如会意,步子就放慢了一些。待众人前面走了几步后,金科儿这才小声对雪如道:“二叔!刚才我金选哥让我转述二叔:这攻城一事,眼下不是我们梅村一家能拦得住的事了。不过,将来二叔的亲戚朋友那里,二叔尽管放心好了。”

    雪如一面表示了感谢。一面从衣袋里取早已备好的四张银票,低声交待:“这里一共有两千五百块大洋的折子。你留下五百,其余的悄悄交给你大哥梅锦献!说我的话:让他帮忙设法再动员两个当家的伙计!大家毕竟都是乡亲,能不动刀枪还是不动刀枪的好。最后真是挡不住众人,进了城时,也请私下多关照关照城里的百姓。日后,我和城里诸位还有加倍奖赠的!”

    因此番议和未果,城里官兵只好尽力调动各方力量、紧急加派防守兵力、准备迎战了。而此时,县署的眼线也已有消息报来:红枪会已经开始从四面八方向山城合围了!

    此时,县署所有的其它事务一律全都停了下来,众人准备全力御敌。城里四关百姓也各自抽调了丁壮,轮流到城墙上守卫抗敌。

    山城驻军首领薛团长不敢有稍微的松懈,亲自带人到各处巡察城头的防守情况。一切还未完全准备就绪,就见红枪会开始从四面围到城墙根儿下面的护城河岸了。

    众人站在城墙上,只见远处乌鸦鸦地一片人头攒动,看样子真有好几千的人马。有抬梯子的,搭河桥的,纷纷向城河和城墙靠近。

    雪如这时依旧附耳劝县长先不要轻易开枪伤人,让他代表官府再对城下的人众喊喊话。于是,谢县长便操着一个洋铁喇叭筒对着城墙下喊了起来,谁知,他刚张嘴喊了声“老乡们”“啪”地一声冷枪打来,一下子打飞了县长头上的帽子。

    他身边的薛团长一下子被激怒了,立即下令士兵开枪射击。

    因地势有利,城上无人受伤,城下却很快横倒了一片。城下人见此,急忙撤到了射程之外,定定地望着城墙,等着上司的命令。

    这时,忽然又有内线人报说,这次攻打县城的红枪会头目,与城东吴家坪的吴拔贡私交甚好。听说这次攻城前,他曾送了红枪会一千块大洋。如果吴拔贡能出面与红枪会头目从中说合说合,城里这方把粮差给减了,再私下招抚一番,说不定私下就能把事态给平息了。

    薛团长一听此话,顿时火冒三丈起来!他咬牙切齿骂道:“日它娘的这个老狐狸!原来是他给我捣的蛋!看他成日那不阴不阳的德性,就不是个好玩意儿!他家兄弟吴老三,更不是个好鸟!原来,跟着吴佩孚屁股后边那时,八杆子打不着的,竟认了什么祖、归了什么宗!这会儿,吴大帅败走麦城了,他妈的不仁不义投靠了大帅的仇敌,又溜起了新主子的沟子来。什么东西!老子逼粮逼差?从古到今,几家当兵的不是靠老百姓养活的?奶奶地,他倒是不缺钱,硬拿着白花花的大洋让人跟我过不去!真他娘地活腻了!我要不立马崩了他个鳖子,我就是个赖种!”

    见他如此动怒,雪如忙劝阻道:“祖悟!当前大军压境,燃眉之急未解,咱务必要以大局为重、以和为贵呵!万不可因小失大。”

    因这位老薛该叫雪如一声堂兄的,加上平时对雪如为人和才智也颇为服气,故而,凡有什么大事时,也肯听一听雪如的主意。这会儿听雪如如此劝说,便不再言语了。

    谁知,他当面不吭,几天后,到底瞒着雪如,惹出了一场天大的事情来——此是后话。

    且说谢县长听了内线人的情报后,马上派人去请吴拔贡到县城来一趟,说是有重要事情要和吴先生商议。拔贡当即就跟着差人赶到了县署。可是,一俟他得知县长这次找自己来,竟是要求自己出面到嵩阳书院去说服红枪会停战之事时,拔贡立马就惊出了一身的冷汗来——谢县长突然单单只把他从吴家坪叫来,又专门委托他去做这个和事佬,肯定出不了那一千块大洋的事!

    拔贡一边在心内暗骂红枪会两个头目如此不仗义——竟然把此事有意泄漏了出去,让自己夹在中间无法做人!于是,只得推说自己平素是清淡之人,从不过问和介入这些凡世纷争的。又主动解释说,前些日子,有两个红枪会的头目曾经到吴家坪借过钱。可是,当时他如何知道他们借钱是为了造反所用呢?若知真相,自己再蠢,也不敢冒天下之大不韪的!如今,事情已迫在眉睫了,只怕吴某人微言轻,难以当此重托,有误大人的要事。故而,还望大人另请高明。

    可是,县长大人却反复晓之以厉害,并且软硬兼施、好说歹说,让他为了山城父老乡亲的安危、为了避免双方的流血伤亡,一定要尽些心力。

    拔贡见他误会甚深,一面暗暗叫苦,一面只好硬着头皮答应说不妨试一试。
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