第一章

下来。

    “爹，怎么样？味道很好吧？”官银朵眼也不眨地盯著官掌柜，满心期盼他的称赞。

    “吃起来确实是老鹤的味道没错，但又觉得有点不太一样。”官掌柜皱起眉头，若有所思地看着女儿。“你是不是姜放多了点？”

    “没有，姜放得很适量，只是我还添了另一味香料。”官银朵笑得好不得意。

    “你添了什么？”官掌柜睁圆了眼。

    “桂花粉！”官银朵挑眉，有著炫耀的意思。“爹，您难道不觉得我的五香牛肉味道不但不输白爷爷的，甚至还多了点特别的清香吗？”

    官掌柜怔怔然地望着女儿。舌尖的味觉骗不了人，她卤的五香牛肉确实多了一份清香。女儿家用料的方法就是与男人不同，白鹤从来就不会把花粉添进卤汁里，怎么想得到，添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了许多，唇齿间还缠绕著淡淡的花香。

    这一刻，他再也不能否认女儿厨艺上的天分。

    “爹，白爷爷还传授了我几道招牌菜的秘方，若想保住咱们白帆楼的招牌，就把锅铲给我吧！”她试探地伸出手，微微侧头笑望着父亲。

    官掌柜迟疑了一下，慢慢把锅铲递到她手上。

    官银朵脸上漾起了明亮欢快的笑意。

    停在“白帆楼”外的马车缓缓驶离，马车内的艾辰拿起热腾腾的酱烧饼大咬一口，慢慢咀嚼著，忽然，他怔住，怀疑地看着手中的酱烧饼，说不上来有哪里不对劲，于是再大大地咬了一口，小心翼翼地品尝著牛肉薄片的味道。

    从艾辰有记忆以来，他就开始吃“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉了，这是头一回让他觉得滋味不同以往，但仔细尝，又分明还像是原来的味道。

    就在他疑惑时，有一股淡雅的香气幽幽地涌上鼻头，他愕然地四下环顾，视线最后落到窗外。

    云霓大街什么时候有了桂花的香味？

    他困惑不解，再吃一口酱烧饼，那股清新鲜香的气味又再度袭来，他恍然明白，淡淡的桂花香原来来自他手中的酱烧饼。

    从小到大，他所爱吃的酱烧饼并不是现在这个味道，舌尖已经习惯的记忆仿佛突然间遗失了，然而增添出来的这一份桂花香，却意外地勾起了他更久远以前的童年回忆。

    在他很小很小的时候，常常在充满了桂花香的房间里醒来，总会有张柔软的嘴唇轻吻他鼓鼓的腮帮子，把他抱在膝上温柔地紧抱著。

    夜里，他蹬开被子，便会有双白皙纤长的手伸过来，仔细替他盖好被，那双手也总是很温柔地牵著他走路，他被抱在温暖的怀里细心呵护著。

    那个充满桂花香的房间是他的世界，而那个温暖的怀抱是他的靠山。

    直到有一天，他醒来后再也闻不到桂花香，他的世界从此一片死寂，他失去了温暖的拥抱，生命渐渐变得寒凉

    此时，桂花的淡淡香气勾起了他遥远而模糊的记忆，那是温馨的香气，是他还来不及长大就被迫遗忘的味道，而他很惊讶，这个几乎已经被他遗忘的记忆香味，为什么会出现在这个酱烧饼里？

    “少爷回来了！”

    马车在艾府的石狮子前一停下，仆役们立刻一声声地传唤进去。

    艾辰走下马车，神色淡漠地走进轩昂巍峨的朱漆大门。

    “你们过来，把少爷的行李抬进屋去，有个乌木盒子得小心点搬，别把里头的东西震坏了。”孟杰把两个眉清目秀的小厮叫过来搬行李，交代完后，自己则捧起三盒红绫包覆的匣子，尾随在艾辰身后。

    “少爷，您回来啦！”老管家笑咪咪地迎上来。“这一路辛苦了，少爷应该累坏了吧？”

    老管家通伯待在艾家三十年，从艾辰一出生就看着他长大，算是艾府里少数几个艾辰愿意亲近的人。

    “通伯，娘呢？”艾辰绕过紫檀架大理石屏风，脸上看不出任何情绪。

    “回少爷的话，大奶奶在正房里，和其他姨奶奶在玩纸牌，大奶奶今儿个心情不错。”通伯答道。

    艾辰点点头，淡淡吩咐道：“通伯，我要好好洗个澡。”

    “好，我马上让下人去准备。少爷还有什么别的吩咐？”

    “没有了。”艾辰漠然离去。

    通伯望着艾辰走向正房大屋的背影，不禁深深叹口气。

    在艾辰的脸上，完全见不到一丝回到家的喜色。明明出远门一个多月才回来，感觉却像根本没出过门一样，如此冷漠的艾辰实在让他觉得难受。

    他总是希望偶尔有一回，能在艾辰出远门回家时看见他脸上流露出对这个家的思念之情，但很可惜，这个希望总是一次次的落空。

    孩提时候的艾辰会开心大笑，也会伤心大哭，只是年纪愈长，在他脸上就愈难看见喜怒哀乐的表情，也愈难猜出他心中真正的想法，甚至要他多说一句话都是那么的费力。

    从前那个会在他身边蹦蹦跳跳，亲热大喊著“通伯”的艾辰，早已经不知道去了哪里了。

    走近正房大院时，艾辰就听见正屋里传出父亲妻妾们放肆的谈笑声。

    “怎么都是你赢？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？”

    “二姊，别冤枉人，我又赢的不多，不过是运气好罢了！”

    “芸雁，你怎么老这么小家子气的？就当破点小财，消灾灭祸嘛！”

    艾辰进屋，低垂著眼眸，漠然开口。“娘，我回来了。”

    正在摸纸牌的中年美妇人抬起头看了他一眼，她的容貌端庄秀丽，即使脸上有细微的皱纹，肌肤也略显松弛，仍掩不住那一份大家闺秀的气质和风范。

    她便是艾辰口中喊的“娘”是艾老爷的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰虽然喊她“娘”但她却不是艾辰的亲生母亲。

    “辰儿回来啦，事情办得还顺利吗？”大奶奶漫不经心地问。

    “还算顺利。”艾辰低声说道。“我在云南收购了一万斤的茶叶，向苏杭的机户收购了十万疋丝绸，还到江西的窑厂——”

    “我的辰少爷，这些就别说给我们听了，我们又不写帐目。”二奶奶芸雁打断他，格格轻笑。

    “就是啊，每回听的都是几万斤茶叶从这儿卖到那儿，然后又是几万斤的丝绸从那儿卖到这儿，我都听得头昏了！”四奶奶抬起柔若无骨般的双手，轻轻按著额角，娇声娇气地说著。

    “是。”她们不听更好，艾辰也懒得多说。

    “你爹又跟船到南洋去了吗？”大奶奶冷冷地问。

    “是。”艾辰低眸注视著地面。

    “辰儿，你都二十五岁了，是不是也该跟著你爹出去看看了？”大奶奶若有所思地瞟他一眼。“咱们艾家的商船还有产业将来都是你要接手的，你该早点学著分担你爹肩上的担子才对，也该让你爹早几年享清福了。”

    艾辰默然不语。和父亲在码头分别时，父亲对他说起他的婚姻大事，叮嘱他要尽快作出决定，早点成婚生子。

    他是艾家独子，对父亲来说，眼前当务之急是要他早日完婚，传宗接代远比要他接手艾家事业来得迫切多了。

    “我看咱们辰少爷对经商没多大兴趣，成日只爱玩些破铜烂铁。”二奶奶伸手拨弄著头上的玛瑙钗饰。

    “可不是嘛，大把大把银子花在那些破铜烂铁上，就算老爷有万贯家产，可当儿子的也不能这样花爹的钱呀！”四奶奶脸上带著酸溜溜的微笑。

    “当爹的就愿意赚钱给儿子花，谁让他就只有这么一个儿子呢！”大奶奶冷笑道。“你们两个也别酸了，谁叫你们没办法给老爷生半个儿子出来，所以不管老爷有多少的家产，也不会有你们的分。”

    大奶奶讽刺的话像刀一样直刺入两个妾室的心里，惹得她们脸色难看。

    艾辰很厌烦这些妻妾对他的言语嘲讽，只想快点从这里脱身。

    “娘，我带回来几件礼物孝敬娘还有两位姨娘。”他转头瞥了孟杰一眼，孟杰立刻把手中捧著的三个礼品匣子递给他。

    其实，这几位姨奶奶早已经在等艾辰这句话了，因为照往常惯例，艾辰只要出远门回来，都会带些新奇的物品回来送给她们，特别是艾辰有双鹰眼隼目，只要能被他看上眼并且送出手的东西，绝对贵重罕见、绝世少有，所以她们早就好整以暇地在等他把礼物拿出来了。

    艾辰把红绫包覆的三只匣子一一双手奉上。

    “怎么，都是一样的吗？”大奶奶微微蹙眉。

    “是一样的。”艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悦。

    二奶奶和四奶奶好奇地打开匣子，两个匣子内各有一串一模一样的珠串，每颗珠子都硕大，色泽也异常鲜红。

    “这是什么珠子？”二奶奶和四奶奶分别拿起珠串，惊奇地打量著。

    大奶奶被珠串奇异的鲜红色泽吸引，忍不住也打开自己眼前的匣子，取出珠串仔细地端详。

    “这珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。

    “血珊瑚？”三个女人同时睁大了眼睛。金玉珠宝她们见得多了，珊瑚饰品对她们来说也不是什么少见之物，但唯独这如血色般殷红的血珊瑚珠串，她们倒还真没见过。

    “有个南洋珠宝商到京城做生意，途中遇到盗匪，被洗劫一空，这三串血珊瑚便在珠宝商的众多珠宝当中。不过盗匪不识货，以贱价脱手，然后辗转流落到古物商手里，我无意间见到，就买回来了。”艾辰语调平淡，没有丝毫情绪。买礼物送给父亲的妻妾并非出自于他的真心真意，这只是他敷衍这些对他有敌意的姨娘所用的小手段罢了。

    “这血珊瑚珠的颜色好鲜艳，真好看！”

    “是啊，挂在颈上，把肤色也衬得亮起来了！”

    三个美妇人都将珊瑚珠串捧在手心里抚摩赞叹著。

    “娘，我先回房了。”他迫不及待想离开这里。

    “好，你一路奔波劳累，早些梳洗干净，好好睡上一觉吧，明日再到祠堂上香。”大奶奶眼也没抬，一迳把玩著手中的血珊瑚珠串。

    “是。”艾辰淡漠地旋身而去。

    房间内室氤氲著白茫茫的雾气，通伯已经为艾辰备好了热水。

    艾辰性子孤僻，不喜与人亲近，更不爱仆婢服侍，所以凡事他都亲力亲为，在他的房间里也绝对看不见有人走动。

    回房后，艾辰脱下衣服，跨进澡盆，闭上眼，将身体舒服地浸浴在热水里，让滚烫的热水洗涤他满身的疲惫。

    只有在这个宽阔的大房间里，他才能放任自己的思绪，尽情享受属于他一个人的孤独