第一章

    浙江一省得天独厚，风物奇秀，人杰地灵，自古便为江南繁盛富庶之地。话说浙江治所杭州府境内，有一大山横贯东西，其势绵延百里，余脉逼近东海，当地人皆称之为罗刹岭。

    近海地方，雨水充沛，四时雾气氤氲，岭上故此盛产毛竹。那毛竹又名楠竹，叶若披针，四季常青。长成后高至数丈，粗近碗口，兼之材质坚韧，拿来搭建房舍、编造器具，最为便利。

    是以大江以南，凡野竹多生之地，常见乡人三、五结伴进山采伐，取为己用。这天一早，罗刹岭上正是晨曦欲露，烟岚四合，自东面小路迤俪走来三人。

    这三人皆短衣赤足，手挽砍刀、绳索，显是进山采竹的乡民。当先二女身形窕秀，一个穿着蓝衫，一个穿着红袄，虽是一副乡下丫头的打扮，却俱都生得肤白脂嫩，骨肉匀停，眉目间尽透着江南女子的伶俐秀婉。

    二女身后不远，跟着一位五旬年纪的老汉，龟背微驼，胡须花白，头上扣了顶破旧的鲎壳斗笠。时当暮春，山花尽发。江南一带，暑气虽已初现，清早的山中却仍是夜凉未尽，倒不甚炎热。

    那红衣少女一手提着砍刀，一手握了一大把野花，几乎把攥不住，可瞧着四下里薇红鹃紫，满目缤纷，仍是忍不住东撷西采，兴味盎然。

    突然一甩头，扬声唱道：“清明节，三月初，彩绳高挂垂杨树。罗裙低拂柳梢露，王孙走马章台路。东君回首武陵溪，桃花乱落如红雨。”

    她唱得兴起，将手中野花一股脑丢在空中，那花朵一瓣瓣洒落下来，当真是缤纷如雨。一缕缕清甜的歌声，由她舌底娓娓绽出，直透胸臆，教人不由意酣魂醉。

    老汉听得入神，不觉给这歌声引得心摇意驰，恍然忆起少年之时，便时常领了娇妻阿春上山采竹。阿春人既美貌，嗓音更加出众，空山寂寂，她歌声便如泉水一般淌过了山谷，洗得这满地的翠竹愈显清新。

    如今十多年过去，歌声依旧，一双好女亦出落如斯，那曾为自己暖被缝衣的美貌娇妻，却早已是生死两别。

    “咦，当年你你不是也最爱这曲子？阿春呵，你可知咱们这两个丫头，早已出落得跟你从前一样漂亮？你教她们唱的歌儿，也都唱得一样动听啦。”

    想着，蓦地里眼前一花，跃出一张模糊的俏脸，依稀便是亡妻年少时模样，笑吟吟端望着自己，眼波流动，顾盼如昔。

    老汉悲喜交集，刹那间脑中一片空白，竟尔痴了。山路时有时无，歌声载浮载沉。三人行出数里，东方大亮，一轮红日冉冉而起，霎时照彻满山满谷的青翠，惊起宿鸟无数。

    那朝晖穿过密密层层的竹叶洒将下来，衬得陈茵如锦的地面上，一片光影斑驳。转眼翻过山脊，下至一处山坳。蓝衣少女停住脚，向四下里望望，脸上微露焦急之色。

    红衣少女却哼着曲儿凑过来，笑嘻嘻说道：“阿姐，怎的寻了这半天，都是些不合用的家伙。真教人心急。是罢？”她嘴上虽如此说，却没半分心急的样子，大眼睛眨了几眨，盯住姐姐，眼光中满是顽皮之意。

    这女孩年方十七，生性调皮，方才一阵边走边唱，已是微微气喘，鼻尖早冒出一层细细的汗珠。蓝衣少女较妹子止大上两岁，却因年幼丧母，自小持家，性子沉稳了许多。

    今早爹爹带同她姐妹进山，原想采上几棵大竹，拖回去修补房舍。争料寻了许久，满眼尽是些当年的幼竹，实是不堪所用。

    她心中有事，只盼早回，不暇去理会妹子，转身向老汉道：“爹，还要再找下去么？前头是十里坡啦。我瞧不如回去跟林木匠买几根算啦。”老汉闻言，便知女儿话中之意。

    原来这罗刹岭离村十里远近之处，叫做十里坡。十里坡土肥林密，是个采竹的好去处。便在三、四年前，有一家后生两个同去那里采竹，却不知何故再没回来。之后便屡屡有人失踪。村民初时不明所以，央人结伙去寻，都如石沉大海，一无音信。

    久而久之，村下颇多传闻，说是此地有妖物出没，专害过往的男女。里正也曾数次向管辖州县呈报，但均无结果，无奈将情由写成告示，遍谕乡里，劝诫乡人勿往。

    哪知纵使这般提防，仍是不免，数年来，十里坡左近七、八个村子，已有百余名男女不知所踪。

    各村也曾聚筹银两，延请僧道前往探察，设法除妖。不想那些和尚、道士虽来时满口大言，实则一堆脓包，纷纷如打狗的肉包子，有去无回。这般几番下来，村民的心也冷了，不复四处延请高人，只纷纷将通向十里坡的小路拦住，以免受滋扰为幸。

    因此这方圆数十里几成禁地，即便是在白日，也少有人迹。老汉略一迟疑，寻思若听女儿之言，向林木匠买竹，少说也须数百钱，心下便有不舍之意。

    又想妖怪一说，究属传闻。失踪的村人虽众，却至今也没见那妖怪的影子，此事多半另有缘故，也未可知。况且人常说“鬼怪夜行”倘若真是妖孽作祟，想必这一清早也难以为害。

    心下盘算一番，打定主意，摆摆手示意女儿继续前行。蓝衣少女知道老父虽不明说，实是心疼那几个钱，否则也不致一大早，携两个幼弱女儿上山受罪。

    瞧了一眼皱纹满脸的老汉，心下微生凄楚，想道：“我自己倒还罢了，可怜妹子跟爹爹一少一老，也要挨这般苦唉，家中没个男人顶立门户，那那终究不是长久之计呵。”

    又想：“逍遥哥同我两情相悦，偏生自小便不讨爹爹的喜欢，那还不是嫌他太过顽皮了？其实他他在顽皮之外，有多少忠厚、仁义之心，又有谁晓得了？我回去要劝他早些将性子改改，再来向爹爹提亲，那时爹爹说不定便允了”

    她面皮最薄，虽然只是心下盘算，却生怕给人瞧破了一般，一阵脸泛红晕，羞态宛然。哪知怕鬼偏来鬼。红衣少女见了爹爹摆手，知道这番定难早归，咯咯一笑，凑到她耳边悄声道：“阿姐，这下坏了，晌午前怕是赶不回去啦。”

    蓝衣少女心中一动，听不出这话是有意无意，嗫嚅着不答。红衣少女又道：“咱们晌午前回不去倒不要紧，他又要傻等半天啦。嘻嘻，那家伙鬼点子多，倘若发起脾气来，不知这回替你遭殃的是阿花呢？还是阿黄呢？”

    她说的阿花和阿黄，便是家里养了多年的花母猪和大黄狗，近来已是老得走不动路了。蓝衣少女忙不迭向身后一瞥，见爹爹尚在几丈之外，并未听到，这才小声嗔道：“你胡说什么？谁谁又鬼点子多啦？”

    心中奇怪她如何晓得自己心事。红衣少女道：“还装糊涂？哼，我瞧阿姐你心里最清楚不过啦。”俯身拾起根枯竹棍插在背后，猛地双臂一分，举着砍刀拉个架势，竖眉瞪眼地道：“喂，没活腻的让开些，不怕死的便过来，李大侠挑梁子来啦！”

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