第69章 豪强劣绅

    王业泰带人一口气追了五里路，方才返回。

    吴秀才等人对他们远而避之，十分畏惧。

    周鉴叹了口气：“百姓畏官如贼，甚至比贼更可怕！”

    按照朝廷制度，官军异地作战，粮饷需由当地官府提供。

    眼下天灾频繁，各地起义不断，官府哪里还有存粮支付一大笔粮饷？

    过境的官军索饷不成，干脆去抢。

    他们破门而入，四处抢劫百姓，美其名曰“为国助饷”。

    百姓到衙门告状，然而地方官拿军队毫无办法，只得听之任之。

    这样形成了恶性循环，悲剧不断在全国各地上演。

    收拾好战场后，周鉴下令继续南下。

    吴秀才他们缀在后面，刻意保持距离。

    他们本想投靠周鉴，找个领头人带着大家迁徙，寻个活路。

    但一想到对方竟是官兵，他们又不敢了。

    这年头，官兵对老百姓下起手来比流贼还狠！

    流贼是反贼，他们抢完就跑。

    官兵则不同，他们抢完了不仅不用跑，还能随意诬陷老百姓是反贼，杀良冒功。

    但若不跟着，再遇到流寇，吴秀才又担心自己抵抗不了，下场更惨。

    这位周老爷看着还不错，没有对百姓下手，姑且跟在后面看看......

    周鉴没有去解释自己是好官。

    这种事不是解释就能解决的。

    现在老百姓对官府不信任，只看做的，不看说的。

    他只要不去侵犯这群流民，时间久了他们自然分清好坏。

    就这样，他们一路南下。

    数日后，到了淮安府北面的沭阳境内。

    周鉴的身后已经聚起了上万人。

    沿途的流民见这支商队有粮食，有实力，还有善心，于是许多人蜂拥而至，追随身后。

    周鉴不由感慨道：“难怪李自成能一呼百应，如今的大明百姓，只要能给他们一口吃的，他们就会为之卖命！”

    他始终没有宣布自己漕运总督的身份，免得遭人惦记。

    越往南走，沟渠越多。

    一眼望去，一片池塘田地，田里长着麦苗。

    在不远处，耸立着一座圩寨。

    这里鸡犬相闻，与别处相比彷佛一处桃园之地。

    周鉴了解到，这座圩寨是当地地主乡绅们结寨自保的产物。

    由于天下大乱，流寇四起，各地官兵力量薄弱。

    有钱的地主士绅为了保住自己的财物，会自己建造圩寨，组织团练武装。

    圩寨如同一座小型城池，以砖石堆砌，建有寨墙。

    里面住着地主豪绅，对圩寨内外的农民进行统治，说话相当于官府。

    历朝历代，社会动乱越剧烈，乡村武装就越发达。

    如此一来，士绅力量空前扩张。

    他们利用手中的团练武装，大肆扩大权力，操纵乡里，如同土皇帝。

    有的地主士绅手里的武力，远远超过官府，成为地方一霸。

    眼前这座圩寨建在一片河网中，三面是河流，易守难攻。

    其中最大的一条是沂河，渡过沂河向南再走几十里，便是淮安府治所在之地。

    圩寨的旁边，静静地伫立着一座石桥。

    此桥并不宽敞，却细长得仿佛一条蜿蜒的龙，横卧在波光粼粼的河面之上。

    附近十几里，想要渡河的人只能走这座石桥。

    时值正午，阳光洒在桥面上，却驱散不了桥头的阴霾。

    桥头聚集着三五成群的流民。

    他们衣衫褴褛，面色憔悴，显然是因为战乱或灾荒而背井离乡。

    他们或拄着拐杖，或背着破旧的包袱，目光中透露着迷茫和无助。

    周鉴一行人混在人群中，他们的装束并不起眼，就像普通的行脚商人。

    “前面怎么不走了？莫非有人落水了？”

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